Родился Леонид Николаевич 9 апреля 1888 года в семье писца в села Преображенское, ныне Тамбовской области. Учился в Тамбовской гимназии, увлекался русской литературой и рисованием. В период I русской революции он включился в революционную деятельность. В 1905 году был арестован. Освобожден по амнистии, но остался под полицейским надзором. «В 1906 году, — писал Л. Н. Завадовский в краткой автобиографии, — опять арестован и после двухлетнего следствия осужден на 5 лет и 4 месяца на каторжные работы. В 1913 году этапом вывезен в Восточную Сибирь. На реке Лене, как поселенец, был батраком на мельнице, косцом у крестьян, кузнецом, плотником, огородником, охотником, рисовал картины, делал кошевки — легкие санки. По возвращении из ссылки Губпродкомом командирован в г. Усмань Тамбовской губернии, где живу до сего дня. Из Губпродкома перешел в школьные работники по ИЗО (работал учителем рисования в средней школе № 2)».
Л. Н. Завадовский был делегатом I Съезда советских писателей от Воронежской организации. В начале 30-х годов он активно участвует в литературной жизни Воронежа, несколько лет является членом редколлегии местного журнала «Подъем».
Крупным произведением является роман «Золото». Как в этом произведении, так и во многих других художественные образы не вымышлены, а взяты писателем из реальной жизни, поэтому запечатлены им ярко и талантливо. Написанное Л. Н. Завадовским — большой вклад в российскую литературу, писатель предстает перед нами как мастер художественного слова.
Л. Н. Завадовский, живя в Усмани, отражал родной край в своих произведениях. Возьмем повесть «В зеленых кварталах». Лаконично, тонко и лирично передана прелесть Песковатского лесного массива. Тут и могучие тенистые дубы, и дрожащие от легкого ветерка осины, и высокие зеленые пахучие сосны... Издали, со стороны города, писал автор, «лес голубел заманчивой туманной стеной, словно за раскаленными полянами колыхалось синее море... Зеленые сосны дремали в тени, лес убегал вправо и влево, словно отрезанный по линейке». И еще: «Тенистые дубы скрывали знойное небо, в черных тенях, зажженная пробившимися лучами, горела зеленым огнем листва». Невольно приходит на ум Дальняя Песковатка (там когда-то Завадовский рисовал этюды) при чтении следующего места повести: «Сначала сгоряча цельным лесом, потом по едва заметной тропинке, Леня вышел на небольшую полянку. Совсем близко слышалось кудахтанье кур и пение петуха. Пролез через гущу и очутился возле плетня. Это была лесная деревенька в несколько дворов».
Характерным моментом повести, подтверждающим описание усманских мест, служит детальная зарисовка писателем дома лесничего, стоявшего неподалеку от ручья на большой поляне в песковатской дубраве. «Приветливо выбежал на дорогу белый решетчатый палисадник, из-за зеленых сочных куп сверкнули окна двухэтажного дома.
...С фасада дом лесничего был украшен стройными елями по обе стороны широкой террасы, вверху, словно на ветвях, висел узорчатый балкон...» Дом этот не сохранился, но у некоторых усманцев имеются его фотографии.
Героиня повести Марфа, бывшая деревенская женщина, вступила в партию, работала на махорочной фабрике. При встрече с Алексеем в городе она с гордостью говорит: «Фабриченская теперь, на фабрике, аль не чуешь — табаком от одежды воняет».
Возьмем рассказ «Соседи». В нем автор повествует о налете мамонтовцев на Усмань осенью 1919 года. Факт такой действительно имел место. По мелким штрихам мы узнаем Усмань — «уездный русский городок» с его громадной площадью, многочисленными складами, пожарной каланчой и тюрьмой при въезде в город с северной стороны. Завадовский одну из улиц так и называет — Советской (это название она сохранила и в настоящее время). Перед читателем встает картина разгрома налетчиками лавок, магазинов, учреждений, на фоне которой разворачивается сюжет рассказа, повествующего о спасении одной еврейской семьи соседом садовником Савелием Трифоновичем.
Как известно, мамонтовцы пробыли в Усмани недолго, потом направились в сторону Воронежа. Вот как описывает этот момент Завадовский: «С высокого берега от моста видно было, как по зеленым лугам и золотым полям, блестя стальной чешуей, уползала извилистая змея, поднимая раздувшимся брюхом желтую пыль. Голова уже присосалась к синему лесу, и раздвоенный гремучий хвост волочился еще в городе». В строчках мы узнаем Девицкий мост, дорогу на село Новоуглянку, ну а «синий лес» — это тот, что выступом своим выходит к селу Девица.
Рассказ «Никитино счастье». Герой рассказа — «самый обыкновенный мужик-середняк». За два года I Мировой и Гражданской войн прожил и лошадь, и корову, и овец. Жил впроголодь. Но случайно у встречного мужика купил за 5 пудов ржи больную лошадь, выходил ее и стал лучше жить. Но нашелся хозяин лошади и потребовал ее вернуть. Так что недолгим было Никитино счастье.
То, что описано в рассказе, реально. Дело было в Новоуглянке. Автор сохранил подлинное имя крестьянина, с которым приключилась беда. Жена писателя Варвара Сергеевна Завадовская лично знала этого Никиту, который, по ее рассказам, был высокого роста, темно-русый, жил на окраине села. Правдив в рассказе и эпизод с приемным сыном Никиты — Митькой, прототип которого работал печником и погиб в годы Великой Отечественной войны.
Рассказ «Сказка». В ткань этого произведения Завадовский искусно вплел один из вариантов бытующих в наших краях старых легенд о разбойнике Кудеяре. Престарелый крестьянин Листрат говорит: «Он разбойник агромадный был, Кудеяр. Тут на Лебяжьем он хоронился от государственных людей. Окромя негде было прислонить голову. Сад выходил, вырастил этот самый. Оградой огородил крепкой. Чугунные ворота поставил. Который человек добрый запутляется в трущобе и на остров выйдет — ничего, гуляй на здоровье... А который человек не с добром зашел — сад себя не оказывает. Водой заливается: озеро и озеро, боле ничего. Утки дикие. Гуси-лебеди плавают, щекочут в траве, в тинке, пташки разные обнаковенно прыгают по кустам. Трущоба, значит, агромадная. Известно, у него и беглые, которые спасались, и всякие обиженные люди. Разбойник, а праведный человек.
...Золото по сей день лежит на дне нетронутое».
Как известно, Завадовский любил охотиться. Возможно, бродя с ружьем по Усманскому лесу, он бывал на сохранившемся до сих пор знаменитом Беляевском городище, с которым связана легенда о Кудеяре. А может быть, услышал рассказ о разбойнике из уст какого-нибудь жителя Студенок.
Рассказ «День жизни» в какой-то мере автобиографичен. Ведь в нем Завадовский описал своего четырехлетнего сынишку Димку, с его детским забавным лепетом, даже не меняя имени.
Оценивая в целом произведения Завадовского, в которых он отразил Усманский край, можно сказать, что они позволяют нам лучше узнать и полюбить прекрасную природу родных мест, узнать о событиях, которые здесь происходили. В этом заключается значение литературного творчества нашего знатного земляка для усманцев.
Вернемся еще раз к дому Завадовского. Из калитки дорожка ведет в большой двор. В глубине усадьбы — плодовый сад. В 20-х годах сюда в гости приезжали московские и воронежские собратья по перу, в том числе Алексей Силыч Новиков-Прибой, Николай Алексеевич Задонский и другие. За чайным столом, радушно накрытым гостеприимной хозяйкой Варварой Сергеевной, шли жаркие споры. До поздней ночи писатели говорили о встречах в Москве, об охоте в лесу и на другие темы.
В мае 1972 года у этого памятного для усманцев дома собрались учащиеся городских школ, учителя, горожане по случаю открытия мемориальной доски. Учитель истории средней школы № 2 краевед Дмитрий Комяков, глубоко изучивший жизнь и творчество писателя, сказал: «Наш земляк Леонид Николаевич Завадовский был широко известным писателем. Литературное наследие его невелико: роман, несколько повестей и десятка два рассказов. Они зовут к утверждению разумного и прекрасного в человеке. Писателя Леонида Николаевича Завадовского знали, знают и любят миллионы читателей нашей страны. Его роман «Золото» выдержал пять изданий. Острота конфликта, тонкий психологический анализ душевного состояния героев — характерные черты писательской манеры Завадовского («Новая жизнь», 19 мая 1972 г.)
На митинге также выступал бывший главный редактор газеты «Новая жизнь» Николай Андреев. Он рассказал собравшимся о близкой дружбе и встречах с Завадовским, отметил также, что творчество писателя-земляка высоко ценил лауреат Государственной премии А. С. Новиков-Прибой. Однажды в письме к писателю-библиографу Н. А. Рубакину Новиков-Прибой так написал о Завадовском: «Ему есть о чем рассказать. Насколько я знаю его, он, как писатель, года через два-три вырастет в крупную величину». Анализируя литературную деятельность Л. Н. Завадовского, можно смело утверждать, что слова Новикова-Прибоя полностью оправдались.
Жизнь Л. Н. Завадовского закончилась трагически. Он был оклеветан, осужден и в 1938 году расстрелян. В 1958 году посмертно реабилитирован.
В Усманском краеведческом музее Леониду Николаевичу посвящен целый зал.
